— Они идут, — сообщил один из «хамелеонов», только что вернувшийся с разведки. — Передовые дозоры уже прошли, за ними в нескольких километрах едет головная застава — около сотни воинов, за ними остальная армия. Примерно через час они будут здесь.

— Что делать, Зоя? — спросила Анна.

— Мы до сих пор не знаем, где Арти. Узнайте это, — кивнула принцесса «хамелеону» и повернулась к десятнице. — Подсекайте деревья, чтобы повалить их на дорогу. Роняйте их только по команде. И не стучите топорами, когда приблизится застава.

Анна выскользнула из-под тента — отправилась выполнять приказ. Еще четыре амазонки и шесть воинов Базиля ушли следом.

«Хамелеоны» и «карающие» спрятались по всей примыкающей к дороге кромке леса в наспех сооруженных укрытиях, надёжно защищающих от стрел. Зоя повернулась к «шептунам» — мужчинам и женщинам. Они были одеты в простые крестьянские платья, с корзинками в руках и покрытой головой. Мужчины держали в руках хиленькие луки, кто-то нес убитых зайцев.

Невдалеке стояла груженная разными товарами телега. Чего там только не было! Копчёные окорока, приготовленные из вепря, водящегося только в амазонских лесах, знаменитое виноградное вино из Большого Королевства, фрукты, сыр. Несколько кинжалов среднего качества, шлемы, мечи, ткани.

— Вы сделали, как я приказала? — глухо спросила Зоя у командира «шептунов».

— Да, — твердо кивнул тот, — яда, что дал нам Советник, хватило на все.

— Хорошо, — вздохнула принцесса. — Как только вас разгонят, занимайте позиции.

Артур склонил голову и отошел к своим людям.

Первая фаза операции прошла успешно. Обделенные в провианте, солдаты с радостью разграбили всю телегу с продуктами, даже не слишком отвлекаясь на преследование удирающих без оглядки хозяев. Мясо разделили в считанные минуты, и вина каждому досталось по нескольку глотков. Опытные воины с задачами подобного рода справляются играючи. А потом вскочили в сёдла и продолжили путь. Вот тут и затренькали тетивы арбалетов. Наказать наглых стрелков воинам кагана помешал яд — он начал действовать и собрал обильную жатву. Даже и не скажешь, отчего погибло больше всадников, от ран или от отравления.

Лошадей переловили и увели, после чего завалили дорогу деревьями, стараясь класть их в полном беспорядке. А лошадей провели вправо от развилки, оставляя след передового отряда, обходящего препятствие. Послав группу амазонок присмотреть за ушедшими вперёд дозорами, Зоя повела основную часть своего крошечного войска готовить агрессору новые неприятности.

Глава 20. Большие неприятности

— Прибыл посыльный «хамелеонов», — слуга откинул полог, под которым Зоя укрывалась от кусачих лесных комаров.

— Зовите, — устало махнула рукой амазонка.

Всю ночь она разрывалась на части, посылая группы перехвата вслед за ушедшими к Кордонке дозорами неприятеля. Надо было по возможности оттянуть возвращение посыльных от них к перебитой её людьми передовой заставе, дабы не возникло понимания, что главные силы отклонились от правильного пути. Последняя группа ушла буквально минуту назад, а прикорнувшую было принцессу, разбудили и сообщением о новых заботах.

— Докладывай, — зевнув, произнесла она.

Спать хотелось ужасно, но прогонять «хамелеона» Зоя не решилась: вдруг у него важные новости?

— В лагерь кагана нас прошло семеро, — послушно начал Карл, десятник и старший из командиров мужской части их войска, хотя сейчас всё так перемешалось! — Удалось узнать, что Арти путешествует с замыкающей частью армии, идущей непосредственно перед обозами.

Зоя облегченно выдохнула. Это существенно увеличивало шансы на победу!

— Но узнать нам его не удалось, — продолжил мужчина.

— Почему? — нахмурилась Зоя. Она же дала «хамелеонам» подробнейшее описание Арти!

— Он путешествует инкогнито, — начал оправдываться Карл. — А в лагере все ходили в шлемах с опущенными лицевыми щитками — приказ свыше.

— Хорошо, — вздохнула Зоя. — Что еще?

— Войска, как вы и предсказывали, направляются к Кордонке, а оттуда до нас рукой подать, — Карл вздохнул. — До реки им еще идти примерно двое суток. Там планируется поставить лагерь.

Зоя потерла виски. Все, как и говорил Советник.

— Численность? — перебила капитана принцесса.

— Яд убил сотню, — спокойно отозвался Карл. — Мы подмешали еще в общий котел, а так же подожгли палатки командиров. Это еще примерно столько же. «Каратели» нападают только на малые группы: не больше десяти человек. За сутки они совершили вылазок семь: еще человек пятьдесят. Итого почти три сотни.

Зоя вздохнула. Мало! Булавочный укол.

— Наши потери? — затаив дыхание, спросила Зоя.

— «Хамелеоны» уцелели все, — улыбнулся Карл. — А из «карателей» трое раненых.

— Прекрасно! — облегченно выдохнула принцесса. — Еще что-нибудь узнать удалось?

— Да, Ваше Высочество, — опустил голову капитан. — Каган догадался, что ему уже противодействуют, — Зоя грустно хмыкнула: не так уж это и сложно! — И посчитал это отказом от сотрудничества. Теперь его люди начали убивать всех, кого встретят не под командованием человека, носящего отличительный знак.

М-м, да! Основные силы степняков сейчас спускаются по заросшим склонам гор и втягиваются на лесные дороги южной части баронства Комин — места тут малонаселённые. Войско и обозы растянуты и уязвимы. Пока они движутся не туда — препятствовать им не следует, тем более что впереди их ожидает новая обманка.

К вечеру армия кагана оказалась севернее болот, а не восточней. Основные силы миновали ущелье, ведущее с плоскогорья на равнину сквозь последнюю гряду скалистых возвышенностей и отклонились правее, чем им следовало бы. В середине этого сужения на скалах затаились заболотцы. Едва показались последние повозки обоза, Зоя негромко спросила капитана «карателей»:

— Все готово?

— Да, Ваше Высочество, — кивнул тот, с ненавистью глядя на приближающегося врага.

Вчера нукеры кагана вырезали целую деревушку. Мужчины, женщины, дети — не выжил никто. А на воротах алым блестела надпись: «Ваша судьба — смерть».

Все больше на дорогах встречалось трупов коминцев и заболотцев. По пути в ущелье «каратели» нашли мертвую Анну с отрядом «шептунов».

Решимость уничтожить Арти горела в глазах каждого мужчины, каждой амазонки. Заболотцы будут стоять до конца, следуя приказам принцессы. Десятницу Анну любили многие. А в ее отряде были сыновья и отцы, дочери и матери других бойцов. И их родственники поклялись отомстить.

— Как только замыкающие поравняются с нашими людьми, начинайте скидывать камни, — приказала Зоя.

Под камнепадом полегло почти два десятка возниц, а главное, осадные машины получили повреждения. Вот только радости в глазах не было ни у кого. Люди жаждали крови воинов.

«Слишком мало!» — крутилась в голове у людей одинаковая мысль. Один молодой «каратель» рванул было вниз, но Зоя удержала его:

— Возможность убить их у нас еще будет, — тихо сказала она. — Но сейчас мы должны двигаться дальше. Наша цель не их жизни, а время.

Не двое, а четверо суток удалось выиграть за счёт направления армии кагана по ложному пути. Речка Коминка к которой вышли основные силы оказалась в этом месте похожа на Кордонку, и в лесу уже застучали каменные топоры, когда степняки, наконец, разобрались, что головная застава пропала, а течение идёт не слева направо, а наоборот. А теперь представьте себе, каково это, развернуть на узких лесных дорогах многотысячные отряды! Некоторое время отняла разборка завала в ущелье и засеки на правильной дороге. Так по жбанчику, по ковшику и набирались нужные для подготовки к встрече врага дни.

Вестей от Базиля не было, и это, скорее добрый знак. Верила Зоя в то, что её царственный простолюдин не теряет на капли из отвоёванного её усилиями времени.